万历四十七年（1619）岁尾。
家家户户准备着过冬的食物，肃州城大街小巷人声鼎沸，曾经肃宁营浴血厮杀的肃乾门外，一队队戴着粗铁脚镣的囚徒正开垦荒地，说是开垦，实际上是把原有的土路拓宽，拔除两侧树木杂草。
阿里汉也在囚徒之中，他已没有了往昔桀骜的模样整个人骨瘦如柴，站在寒风中瑟瑟发抖，看守没有给这些‘劳改人员’任何物质上的帮助，囚徒们只能用身体以及单薄的衣衫阻挡寒风。
食物更是匮乏，没日仅有一餐，还是名为土豆的食物打碎熬成稀粥，里面放一点点盐巴就能当饭吃。
土豆粥少的可怜，清汤寡水一眼能看到碗里映照的自己，囚徒们暴动过，可怜的他们遭到无情镇压，凡是违抗命令的囚徒，全部被绑在城外木桩上，待到深夜，他们会发出惨嚎以及犬科动物特有的兴奋嚎叫。
历朝历代的汉人都不曾懦弱过，懦弱的唯有当权者，他们怕失去拥有的一切，做起事来束手束脚，他们的目光局限于眼前利益，只为耕耘自己一亩三分地费劲脑汁，他们担心手下抢夺自己的财富与女人，所以他们要卸去所有不安因素，包括保卫自己的弓盾剑戟通通藏入武库。
当外敌用坚船利炮打开国门，当权者仍在担心手下会趁此机会造反。
这真是一个文明的悲哀。
王昭答应了阿里汉的要求，留他一条命。代价便
是阿里汉要用余生恕罪。
肃州新设劳改营，关押各地遣送来的囚徒，他们无一例外犯了死罪，等待他们的不是麻绳也不是弯弓长刀，而是余生的劳役。没有赦免一说，也没有人权一说。
他们就是消耗品，在劳改营中接受“劳动改造”直至死亡为止。
他们是最无私的奉献者，吃的少，穿的少，996工作制令他们生活分外充实，王昭借用他人的一句话讲：“这是福报。”
李青莲也同样接受劳动改造，不同的是她被安排在合善堂，照顾孩童们的饮食起居，每天的工作就是与年幼尚且天真的孩童们斗智斗勇，想尽办法让他们老实上启蒙课。
对这份安排，李青莲起先很气愤，她还要闯荡江湖，只是渐渐相处下来，她开始喜欢上这份工作，甚至和合善堂的孩童们打成一片。
和善堂年龄十岁以上的孩童约在80左右，他们不需要李青莲过多管束，甚至不需要别人管束，他们像小大人一样经历了太多，分外珍惜当下，十岁以下有40名左右孩童，他们大多是在肃州那场雪灾后留下的遗孤，仍有很多孩子懵懵懂懂不明白爸爸妈妈为什么不要他们了，许多人仍在等家人们来接他们。
和善堂有专门的阿姨照顾孩子，都是王家退下的老人，帮衬着孩崽子们过日子，李青莲对自己目前的生活非常满意，以至于原本半个月结束的服刑任务一直拖到
现在。
“莲姐，莲姐！”
小不点跑到李青莲身边。
“怎么啦？”
李青莲正抱着一个刚刚入睡的幼童，压低声音问。
“怎么不见阿母来啊，囡囡来的也少了？”
小不点同样压低声音。
“她们可能有事吧。” 李青莲安慰道，有一点她没说，徐氏不来很可能跟她有关。
她没有嫁入豪门飞黄腾达的心思，在与徐氏交谈中毫不掩饰的说出来，可能徐氏觉得眼不见心不烦，干脆就不怎么来合善堂，只是托管家安排合善堂大小事宜。
同样的，王昭近来也很少踏足合善堂，听他说在准备筹划肃宁营改革，具体怎么个改法，他没说，自己也没问。
李青莲揉了揉小不点肥嘟嘟的双颊，小孩子特有的婴儿肥，无论高矮除非饿脱相，不然都或多或少有点。
“你可以找其他孩子玩耍啊。”
“他们太笨了。”小不点说完露出鄙夷的神态。
“你这小家伙！”
李青莲微笑如盛开的莲花。
……
与李青莲相比，王昭过的更为充实。
自从知道神宗命人征调土司兵增援辽东，王昭便寝食难安。
白杆兵与戚家军，是明末战力最为强悍的部队，皆在浑河血战中战败。
秦良玉与戚金皆是一时名将，前者召集石柱三十六寨组成白杆兵无往不利，后者是大名鼎鼎的戚继光继承人，幼年追随戚继光南征北战立下赫赫战功。
可二人身处腐朽制度中，根本无法发挥实力，只会被
猪队友拖垮，事实也确实如此，明朝以文驭武，军队体系中充斥海量不懂战事的文人做指挥官，他们有的骄傲，有的胆怯，有的贪财，有的畏死，有的一身气节，大义凛然。
他们都有一个共通点，那就是不会打仗，不知战事。仿佛士兵们的命不值钱一样，托付于这样的指挥官手上，明朝百战百败，岂有能胜的道理？
王柏忠的肃州武人集团面临的便是文人集团的指手画脚，当然指手画脚是其次，更多的是文官们想啃一口拨付给肃州的军费。
武人集团岂能让这群食古不化的东西得逞，银子从兵部出来从上到下一层层被卡油漂沫，武将不压榨军户自己就要饿死，武人集团为自身利益与文人集团争夺十数年，双方早难以善了。
王昭结合后世历史，发现陕西一地起义军大多并非吃不上饭的流民而是军户，这也客观反映了当时陕西一地阶级冲突严峻的事实。
他一方面想保下这两支部队，一方面又怕引起朝廷注意。肃州的实力仅限于陕西地区，出了陕西全国范围内名号还没有辽兵响亮。
想与两支部队搭上话，就要派遣信任的人去接头，这可是杀头的活。
朝廷最忌惮的便是武将之间交往过密，尤其是三天两头起义不断的情况下。
不要以为明朝唯有北面女真横行，明朝南方起义不断，无数吃不上饭的百姓高举反旗，造反不是崇祯年刚有，
早在万历甚至更久前造反便一个接一个出现了。
崇祯年只是各路造反的势力连成一片，尾大不掉而已。
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